À seulement une heure de route de Liège, niché dans le sud du Limbourg néerlandais, le marché de Noël de Valkenburg s’impose comme une escapade hivernale de choix. Original, charmant et dépaysant sans être lointain, il attire chaque année de nombreux visiteurs venus chercher une atmosphère authentique et un brin féerique. Contrairement à d’autres marchés plus conventionnels, celui de Valkenburg offre une particularité unique en Europe : il se tient en grande partie… sous terre. Oui, vous avez bien lu.
Un marché de Noël troglodytique, ça existe ?
Valkenburg n’est pas une ville comme les autres. Située dans une région vallonnée qui tranche avec le reste des Pays-Bas, elle est surtout connue pour ses anciennes carrières de marne, un calcaire typique du coin. Ces galeries souterraines datant de l’époque romaine ont été utilisées au fil des siècles pour extraire la pierre, mais aussi comme abris pendant les guerres. Aujourd’hui, elles accueillent des visiteurs venus des quatre coins de la Belgique, des Pays-Bas et même d’Allemagne… pour admirer un marché de Noël unique en son genre.
Le marché de Noël « Gemeentegrot » (Grotte municipale) et la « Fluweelengrot » (Grotte du velours) sont les deux principaux sites souterrains où la magie de Noël opère. La température y reste constante autour de 10°C. Un détail pratique qui plaira à ceux qui redoutent les longues balades glaciales dans les allées extérieures des marchés classiques.
Que voir, que faire sur place ?
Dès l’entrée des grottes, l’ambiance est là : des lumières tamisées, des décorations sculptées dans la pierre, des fresques peintes sur les parois, une musique en fond sonore… La scénographie est parfaitement maîtrisée pour vous immerger dans un univers à mi-chemin entre le mystique et le festif.
Dans la Gemeentegrot, le plus grand des deux marchés souterrains, vous découvrirez près de soixante exposants. Vous y trouverez :
- Des décorations de Noël artisanales (en bois, verre soufflé, tissu…)
- Des produits régionaux, fromages néerlandais, sirops de fruits, et confiseries
- Des idées cadeaux : bijoux, articles de maison, jouets vintage
La visite se fait à pied, le long d’un parcours bien organisé. Il faut en moyenne 1h30 pour tout voir – plus si vous aimez flâner ou discuter avec les artisans, certains parlant même un peu le français.
Dans la Fluweelengrot, l’expérience est un peu différente. Moins commerciale, cette grotte met l’accent sur l’histoire et l’art local. On peut y admirer :
- Un marché plus intime avec une trentaine d’exposants
- Des sculptures murales et des reconstitutions historiques
- Une reconstitution de la crèche grandeur nature, particulièrement bien faite
C’est aussi là que se trouvent les reliefs les plus impressionnants gravés dans la roche par des artistes locaux. Un vrai petit musée à ciel… souterrain.
À l’extérieur, l’ambiance n’est pas en reste
Ne vous y méprenez pas : Valkenburg ne base pas son marché uniquement sur ses grottes. Le cœur de la ville revêt lui aussi ses habits de Noël, avec ses rues pavées décorées, ses chalets en bois et sa grande roue qui offre une vue imprenable sur les toits enneigés (quand la météo le permet, évidemment).
La « Kerstparade », un cortège lumineux qui défile deux fois par semaine (généralement les mercredis et les samedis), apporte une touche spectaculaire. Un vrai succès auprès des familles. Musique, chars lumineux, danseurs, tout y est. Et si vous êtes matinal, pensez au « Christmas MergelRijk », un musée d’art souterrain dont les décors de Noël animés valent eux aussi le détour.
Des détails pratiques qui font la différence
On aurait pu penser qu’un tel succès engendrerait une pagaille monumentale. Pourtant, l’organisation est réellement maîtrisée. Voici quelques éléments à prendre en compte si vous prévoyez la visite :
- Horaires : les marchés ouvrent généralement de mi-novembre jusqu’à fin décembre, de 10h à 19h (horaires étendus le week-end)
- Billets : réservez en ligne, surtout pour les grottes. Cela vous évite de longues files
- Accessibilité : les grottes possèdent des rampes, mais certaines zones restent escarpées. Les poussettes ne sont pas toujours pratiques
- Parking : plusieurs parkings en périphérie avec navettes gratuites. L’alternative : le train liégeois avec correspondance à Maastricht
À noter que Valkenburg est labellisée comme « la ville de Noël » des Pays-Bas. Elle déploie de gros moyens de sécurité, de propreté et d’accueil durant la période. Vous serez rarement perdu, tant les indications sont claires et le personnel nombreux. Et en prime : la plupart parlent plusieurs langues, ce qui ne gâche rien.
Pause gourmande obligatoire
Comme souvent dans les marchés de Noël, on vient aussi pour bien manger. Et à Valkenburg, les options sont variées :
- Stroopwafels tout juste sortis du grill, nappés de caramel chaud
- Chocolat chaud (avec ou sans rhum, au choix), servi dans des tasses réutilisables
- Bratwurst, soupe de potiron, croquettes de fromage… entre spécialités locales et classiques de Noël
Pour un repas assis, plusieurs tavernes locales proposent un brunch hivernal ou un menu de fête. L’une des adresses que je recommande : ‘t Koetshoes, un restaurant traditionnel situé dans une ancienne écurie, à deux pas de la gare. Ambiance feutrée, cuisine simple mais efficace, et bons vins à prix corrects.
Pourquoi j’y retourne régulièrement
Ce marché, je le connais depuis une dizaine d’années. C’est une visite que je fais presque chaque hiver, seul ou en famille. Ce qui m’y plaît, c’est d’abord son atmosphère : on est loin du tumulte des grandes villes. L’ambiance est festive mais pas clinquante, les gens sont détendus, et ça sent vraiment Noël, au sens noble du terme.
Je me rappelle particulièrement d’un soir de décembre où, encore dehors à 20h, un groupe de choristes chantait des cantiques en néerlandais dans un coin de ruelle. Le froid poussait les passants à danser un peu pour se réchauffer, les yeux rivés sur les chants. Rien de spectaculaire, mais une parenthèse chaleureuse. Ce genre de souvenir-là, ça ne s’invente pas.
Infos pratiques depuis Liège
- Distance : environ 45 km – 1h en voiture depuis le centre-ville de Liège
- Train : Liège-Guillemins ➝ Maastricht ➝ Valkenburg (durée totale : 1h30 environ)
- Stationnement : Parkings payants en périphérie avec navettes vers le centre
- Forfait combiné : Des billets combinés existent pour visiter plusieurs grottes à tarif réduit
En bref, si vous cherchez une activité hivernale qui change du sempiternel tour à Maastricht ou à Aachen, Valkenburg est une excellente option. Assez proche pour une excursion d’une journée depuis Liège, mais assez originale pour en faire un souvenir marquant. Et entre nous, cela fait du bien de pouvoir enfin dire : « j’ai visité un marché de Noël… sous terre. »
